怪火之谜
奇异的现象
“一轮明月当空照，我站了一会儿，看见前面有一团奇怪的火光，好像是有人拿着灯朝我走来。过了几秒钟，我看到像是一盏昏暗的圆形灯。我暗想，真是怪了，谁在这荒郊野林里打着灯笼呢？眼看怪灯越来越近。地面是坎坷不平的，灯光时而靠近地面，时而又拾高起来。周围一片死寂，连脚步声也没有。我开始有些恐惧了，不知道是遇到什么人还是什么东西。它好像是约有两个拳头大的暗白色火球。后来它靠近了，我看得很清楚。有两次它的外壳好像破裂了，可以看见它里面的浅蓝色亮光。火球还有一条细细的亮光尾巴……”
上面是俄国著名旅行家阿尔谢涅夫在他的一本书中留下的记录。
无独有偶，在巴黎，一位法国科学家弗拉马利昂的家里也发生过类似情况。有一次，突然他的房间里不知从什么地方滚出来一个火球，如同一只毛茸茸的发亮的蜷缩的小猫。“小猫”滚到主人的脚边，像要逗着玩。弗拉马利昂害怕地让开，可是“小猫”步步紧逼，竟然爬上他的脸旁边。他不断地躲闪。火球还发出一种吱吱的声音升上屋顶，又滚到糊了纸的烟筒孔处，竟畅通无阻地进了烟筒。忽然间传来了闷哑的爆炸声，火球不见了，烟筒也被炸成了碎片。
这两件事都是讲的一种奇异的自然现象——球形闪电。这种在雷电之后突然出现的神秘的闪光球，引出了许多神话和迷信传说。
球形闪电成“世纪之谜”
球形闪电形式各样，有的是鲜红色，有的是粉红色，有的白得刺眼，有的黑漆漆一团。它的形状有大有小，性情也不一样。它喜欢随风飘游，所以能经过门缝、窗缝、烟筒等穿堂入室。有时它也会悬在你头上不动，让你毛骨悚然，最后又悄悄隐去。
遇球形闪电不一定都能安然无恙，因为它碰到障碍时会爆炸。
一次，有两个过路人中途遇到雷雨，于是在一家饲养场里避雨，忽然在屋旁树梢上出现了一个红黄色的火球，球掉下地就向仓库滚去。滚到他们身边时，一个人忍不住用脚踢了一下，只听“轰”的一声，两个人倒没怎么样，可是仓库里的十二头牛死掉了十一头！
这是目击者的叙述，科学是怎样解释这种怪火的呢？在很长一段时间里，科学界根本不承认它——19世纪末一本物理教科书中甚至说，球形闪电不可能存在，因为它不符合自然规律。
但随着球形闪电出现得愈加频繁，它的存在变得无法否认了，科学家们开始思考，它为什么能存在？为什么保持球形？又为什么移动？
为了回答这些问题，一个一个的假设接连出现。有人认为它是带强电的气体混合物，它不稳定，一旦碰到导电体就可能放电而爆炸：有人认为球形闪电是一种大气氮和氧的特殊化合物，在普通闪电的周围形成，冷却后就会消失：还有人认为球形闪电源是波长为30-70厘米的高强度超短波无线电波。各种各样的假设，虽然可以回答其中一个问题，却又解释不了别的问题。
就这样，球形闪电成了难解之谜，在20世纪80年代莫斯科举行的世界电工大会上把它叫作“世纪之谜”。
揭开谜团
但是现在，科学家已经揭穿了这个谜的谜底。
原来这种球形闪电属于一种等离子体，它是从原子中分离出来的。不过，它没有一般等离子体那么炽热，而是“冷”的等离子体，与日光灯中的等离子体差不多。它是在气体中放电产生的，而雷电恰好就是这么一种气体放电现象。
为什么在实验室里的等离子体在容器外面只能存在短短一瞬间，但自然界的等离子体却可以在空气中从容飘荡？这又是一个让人费解的谜题。要想得出这个谜题的答案，我们还得求助于线形闪电。
实验证明，线形闪电中会产生高频电磁波，这种电磁波被“封闭”在将成为球形闪电的一团等离子体内，在适当的时机就会起到主宰的作用。高频电磁波把一部分电子驱向中心，离子也紧跟在电子后面。可是在等离子体外围，还有一部分电子以高速飞驰，结果就会把气流从四面八方向内挤压，气流像容器壁似的将电磁场约束住。
这么讲似乎很对，但是按物理学的规律，维持上述状态所需的能量要比从线形闪电获得的能量高得多。那么，球形闪电的火源能量又从何而来呢？这就要谈到雷电的静电场了。雷电发生的过程中，大气中的氧和氮会形成一串电子，它们被静电场驱赶在球形闪电内奔驰，逐渐形成了电磁波，电磁波能够源源不断地给等离子体补充能量。
球形闪电这个表面看来不显眼的球，却是一个复杂的电荷系统，它会不断地与地面上的物体相互作用。比如电力就会把闪电引进门、窗或房屋的孔洞里，这就是球形闪电喜欢跟着穿堂风跑的原因。
为什么球形闪电有时发出轻微的吱吱声，有时却发出震耳的爆炸声呢？这就要看球形闪电吃得饱不饱了。球形闪电会从周围环境补充能量，它只需要有街上的路灯那么多的能量就能吃饱了，如果它“吃撑”了肚皮就会爆炸：一旦它碰到障碍物使其中的电磁波受到破坏也会爆炸。随着周围环境的变化，维持它存在的适宜条件消失的话，它就悄悄地熄灭了。
这就是球形闪电的全部谜底。
好奇的读者也许会问，能不能在实验室里做出球形闪电呢？这是可以的，不过要保证几个条件：首先是空气要能够电离，因此不能太干燥，也不能太潮湿。第二个条件是要有足够场强的恒定电场，但场强也不能过大，否则发生击穿就形成线形闪电了。最后，还要能控制住人造闪电的范围和规模，要不周围的环境可就遭殃了！
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